Woody Paige : Randy Gradishar, candidat au Temple de la renommée des Broncos, sera toujours le « Orange Crusher »

DOSSIER – Dans cette photo d'archive du 31 octobre 1976, le quart-arrière des Oakland Raiders Ken Stabler cherche de la place sous la pression du secondeur des Denver Broncos Randy Gradishar lors d'un match de football de la NFL à Oakland, en Californie. Stabler, qui a mené les Raiders à une victoire au Super Bowl et a été le joueur le plus utile de la NFL en 1974, est décédé des suites de complications liées à un cancer du côlon. Il avait 69 ans. Sa famille a annoncé son décès sur la page Facebook de Stabler le jeudi 9 juillet 2015. (AP Photo/Jim Palmer. File)

En écrivant cette chronique, je prends un verre.

Orange écrasée.

En 1906, JM Thompson de Chicago fut crédité d'avoir créé un soda qu'il appela « Orange Crush », mais il ne se vendit pas. Pendant quatre ans, le chimiste de Los Angeles Neil Callen Ward, qui avait perdu un œil dans une explosion, a amélioré la formule et ingrédients mélangés, arômes, sucre et écorces d'orange dans un processus perfectionné qui a été introduit à l'échelle nationale sous le nom de « Ward's Orange Crush ».

En 1976, j'ai surnommé « Orange Crush » des Denver Broncos au cours de la saison après que le brillant coordinateur défensif Joe Collier ait changé l'alignement du 4-3 (quatre joueurs de ligne) au 3-4 (quatre secondeurs) et adopté la philosophie selon laquelle le Les Broncos abandonneraient 17 points ou moins à chaque match. Les Broncos en ont accordé exactement 17 lors du match d'ouverture à Cincinnati, puis 3, 13, 0, 17, 17, 26, 19, 13, 0, 13, 38 (à New England), 16 et 14 pour un total en 14 matchs de 206 points – une moyenne de 14,7.

La saison régulière suivante, le surnom s'est répandu au Colorado, puis à l'échelle nationale, après que les Broncos ont blanchi les Cardinals de St. Louis (et l'entraîneur de génie offensif Don Coryell, qui vient d'être intronisé au Temple de la renommée du football professionnel) lors du premier match, 7-0, avec le nouvel entraîneur-chef Red Miller. La défense n'a alors accordé que 6, 13, 7, 7, 13, 24 (contre les Raiders), 7, 14, 7, 13, 14, 9 et 14 (aux Cowboys, qui battraient les Broncos lors de leur premier Super Bowl. ). Le cri de Collier pour sa défense a réussi dans 13 des 14 matchs, et les adversaires n'ont marqué que 148 points (une moyenne par match de 10,6).

Les Broncos ont battu les Steelers lors du premier match éliminatoire de la franchise 34-21, puis ont limité les Raiders à 17 points dans le championnat de l'AFC avant de s'incliner face aux garçons 27-10 au Superdome de la Nouvelle-Orléans. Par la suite, le joueur de ligne défensive des Cowboys Harvey Martin a écrasé une canette d'Orange Crush sur son front.

Une saison plus tard, « Orange Crush » n'a concédé que 198 points lors du premier calendrier de 16 matchs de la saison régulière de la NFL (12,4 points par match), et la société de boissons a publié un ensemble spécial de 32 canettes mettant en vedette les joueurs des Broncos. L'organisation des Broncos a protégé le droit d'auteur de « Orange Crush Defense ».

En trois ans (1976-78), les Broncos avaient cédé 552 points (12,5 par) et étaient dans la galaxie NFL avec les défenses Dallas Doomsday I et II, les défenses Pittsburgh Steel Curtain, le Fearsome Foursome of the Rams, le Purple People. Mangeurs des Vikings et défense des No-Name Dolphins.

Même les Broncos des saisons victorieuses du Super Bowl de 1997-98 et de la victoire du Super Bowl 50, avec la défense « No Fly Zone », n'ont jamais éclipsé l'Orange Crush original, qui a fait ses débuts en 1973 lorsque les Broncos ont terminé avec une victoire. record pour la première fois dans l'histoire de la franchise avec les joueurs défensifs Lyle Alzado, Barney Chavous, Paul Smith, Tom Jackson et Billy Thompson.

Cette équipe d'il y a 50 ans est célébrée par les Broncos actuels cette semaine, et de nombreux joueurs étaient présents à l'entraînement du camp d'entraînement de l'équipe mardi et ont été reconnus lors de la conférence de presse de l'entraîneur Sean Payton.

Le regretté John Ralston n'était pas un entraîneur sensationnel, mais il était le meilleur directeur général de l'équipe grâce à ses compétences en matière de repêchage. Il s'est retrouvé sans deux emplois après la saison 1976 à cause de la « Mutinerie des Broncos » d'un joueur vétéran.

Pourtant, en 1974, il avait sélectionné le secondeur central de l'Ohio State Randy Gradishar au premier tour, et avant et en 1977, la défense comprenait également Rubin Carter, John Grant, Bob Swenson, Joe Rizzo, Steve Foley, Bernard Jackson et le choix n°1 Louis. Wright.